ウィルスとは、もともとラテン語の毒といった意味を持つ言葉からきています。
このウィルスというのは光学顕微鏡でしかみることが出来ないほど小さくて、そのウィルスの大きさというのは、２０ナノメートルから３００ナノメートルくらいしかありません。
このナノメートルという単位は１メートル１０億分の１というようにとても小さい単位です。それだけ小さいか想像するのも難しい大きさですよね。
日本の貨幣の千円札にも乗っている、有名な野口英世なんですが、黄熱病の病原体を見つけることが出来ないままなくなったのですが、その後１９４０年になって電子顕微鏡が発明され、この黄熱病のウィルスは発見されました。
ウィルスなんですが、単独での生命活動とうのは行うことが出来ず、宿主の細胞内で増殖し、その結果多くの病気を引き起こすのです。
インフルエンザにしろ、エイズ、がんの原因となるのもこのウィルスによるもので、動物でもこのような病気を引き起こしています。
ウィルスの構造なんですが、外殻はタンパク質となっていて、遺伝子のＤＮＡやＲＮＡのどちらか１つの核酸を持っているだけの非常にタンう運な構造になっています。
このようなウィルスは、動物や植物、細菌などを宿主として、その宿主の力を借りて自らの複製をつくって繁殖していきます。
細菌と違い、宿主がいなくては増殖が不可能なのです。
ウィルスによる病気には、インフルエンザのように流行して何百人もの人に移ってしまうものもあれば、脳炎のように危険な状態に陥る病気などがあり、このように様々な病気があります。
ウィルスの感染には飛沫感染、経口感染、昆虫などによる媒介によって感染するのですが、こういったウィルスへの予防・対策はワクチンとなっています。たとえば１９７０年代に行われたワクチン接種によって天然痘というのは撲滅されたのです。
今でもウィルスに対抗する為に、数多くの研究がなされています。遺伝子治療としてウィルスを用いることも行われているようですね。